18岁时，丁大力跟着逃荒的同乡一起，从北方来到上海。他们这些只会出一身力气的底层劳动者和上海滩的十里洋场格格不入。和其他卖苦力的同乡一样，丁大力在十六铺码头当了一名码头装卸工人。
时值乱世，国民政府政权不稳，上海三教九流，尽归黑社会管辖，码头漕运不外如是。工人们耗费一身血汗，却只能得到寥寥十几个铜板，只够一天的嚼谷，而多数利益，都被资本家和黑社会剥削了去。
上海的外来人口很多，码头工人数量暴增，僧多粥少，尽管干活的报酬少得可怜，仍使他们互相斗殴，争抢地盘和码头上的货物装卸权。
不同地域的工人们拉帮结伙，相互排挤，码头漕运的幕后老板们更是乐得他们争斗，趁机压低工钱，更让工人们的生活雪上加霜。
这些工人们来自社会底层，本就鱼龙混杂，只有丁大力和他们不同，他看出工人们这样内斗，只会让情况变得更差，绝不会有什么好的结果。
他劝说工人们停止地域敌视、不再互相争斗，而是团结起来反抗剥削他们的资本家。工人们在他的游说下，很快认清了到底谁是他们的敌人。
来自五湖四海的码头工人们结成了同盟，他们推举丁大力作为领袖，他带领工人们罢工、游行，迫使管辖上海漕运行业的黑道大亨杨金阙答应发放拖欠工人的薪水。丁大力成了工人们的英雄，却也成了杨金阙的眼中钉、肉中刺。
三教九流的行业，都在黑社会管辖下，这些人向来是谁也不敢惹。尤其杨金阙，人前是西装革履的商人，背后却是吃人不吐骨头的黑道流氓。而码头漕运正是他的摇钱树之一。
他表面答应发放拖欠工人的薪水，在丁大力代表工人们领了这笔钱后，又指使手下绑架丁大力的同乡，切下他们的手指送给丁大力，向他勒索巨资。
流氓们报出的数字，恰好和丁大力领到的工人们的薪水相当，丁大力马上就明白这是杨的手段。他用这一招迫使丁大力把钱还回来，而工人们再讨钱，可就只能讨到丁大力的头上了。
丁大力一方面不能弃同乡兄弟于不顾，另一方面，也不能让自己背负私吞工人薪水的污名。他陷入了两难。
最终，他做了一个决定——他要豁出性命，换得这笔钱。
只要他一个人，舍得一身剐，就绝不会被人指着脊梁骂。不管是血也好、命也好，他都豁得出去。
他势必要从这场赌局中，赢得他想要的东西。
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